L'événement est extraordinaire : deux pandas ont élu domicile au zoo de Beauval le 15 janvier 2012. Prêtés pour dix ans au zoo de Beauval, Huan Huan et Yuan Zi, les deux jolis pandas, ont été accueillis comme des stars ! Leurs noms signifient « Joyeuse » et « Rondouillard » !
Ce n'était pas arrivé depuis 1973. Aucun panda n'était présent dans les zoos de France. Huan Huan et Yuan Zi sont donc les premiers spécimens pandas géants à être accueillis en France depuis bien longtemps.
Accueillis comme des vedettes, les pandas ont fait l'objet de beaucoup d'attention. Embarqués à bord d'un Boeing spécialement affrété, ils ont été accueillis par des officiels (dont le ministre de la Ville Maurice Leroy et l'ambassadeur chinois en France), comme de véritables chefs d'état, sur le bitume de l'aéroport de Roissy. Près de cent journalistes étaient présents pour assister à l'événement !
Pour l'occasion, une radio spéciale, nommée Fréquence Panda, a été mise en place au zoo pour couvrir toutes les étapes de l'événement !
Le panda géant, Ailuropoda melanoleuca (grand ours-chat) est un mammifère herbivore de la famille des ursidés, originaire de Chine centrale et de l'Himalaya. On le trouve notamment à l'état sauvage au Tibet ou dans le Sichuan, entre 1800 et 3400 mètres. Pesant entre 80 à 125 kilos, il mesure entre 1 mètre 50 et 1 mètre 80 et se nourrit essentiellement de bambous (jusqu'à 20 kilos par jour !). Son espérance de vie est de 26 à 30 ans. Ailuropoda melanoleuca ne contient qu'une seule sous-espèce, Ailuropoda melanoleuca qinlingensis : le panda de Qinling.
Le panda géant est une espèce très menacée qui figure sur la liste des espèces de l'Annexe I du CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction).